1、改变传动比，满足不同行驶条件对牵引力的需要，使发动机尽量工作在有利的工况下，满足可能的行驶速度要求。
2、实现倒车行驶，用来满足汽车倒退行驶的需要。
3、中断动力传递，在发动机起动，怠速运转，汽车换档或需要停车进行动力输出时，中断向驱动轮的动力传递。
二、变速器的形式
1、按传动比的变化方式划分可分为有级式、无级式、综合式。
a、有级式变速器：有几个可选择的固定传动比，采用齿轮传动。又可分为齿轮轴线固定的普通齿轮变速器和部分齿轮（行星齿轮）轴线旋转的行星齿轮变速器两种。
b、无级式变速器:传动比可在一定范围内连续变化,常见的有液力式,机械式和电力式等。
c、综合式变速器：由有级式变速器和无级式变速器共同组成的，其传动比可以在最大值,与最小值之间几个分段的范围内作无级变化。
2、按操纵方式划分为强制操纵式、自动操纵式、半自动操纵式。
a、强制操纵式变速器：靠驾驶员直接操纵变速杆换档。
b、自动操纵式变速器：传动比的选择和换档是自动进行的。驾驶员只需操纵加速踏板，变速器就可以根据发动机的负荷信号和车速信号来控制执行元件，实现档位的变换。
c、半自动操纵式变速器：可分为两类，一类是部分档位自动换档，部分档位手动换档；另一类是预先用按钮选定档位，在采下离合器踏板或松开加速踏板时，由执行机构自行换档。
三、变速器的组成
变速器由传动机构和操纵机构组成。变速器的传动机构的主要作用是改变转矩、转速和旋转方向；变速器的操纵机构的主要作用是控制传动机构实现变速器的传动比的变换。普通齿轮变速器主要分为两轴变速器两种。
1、三轴变速器这类变速器的前进档主要由输入(第一)轴、中间轴和输出(第二)轴组成。
2、两轴变速器这类变速器的前进档主要由输入和输出两根轴组成。
