SAE是美国汽车工程师学会的英文缩写，SAE等级代表油品的粘度等级。SAE30、SAE40为单级油，SAE10W－30、SAE15W－40为多级油。其中，“W”前面的数字越小说明低温黏度越低，发动机冷启动时的保护能力越好；“W”后面的数字则是机油耐高温性的指标。
API是美国石油学会的英文缩写，API等级代表发动机油质量的分类。它采用简单的代码来描述发动机机油的工作能力。API发动机油分为两类：“S”系列代表汽油发动机用油；“C”系列代表柴油发动机用油；当“S”和“C”两上字母同时存在，则表示此机油为汽柴通用型。如“S”在前，则主要用于汽油发动机。反之，则主要用于柴油发动机。
从“SA”一直到“SJ”，每递增一个字母，机油的性能都会优于前一种，机油中会有更多用来保护发动机的添加剂。字母越靠后，质量等级越高，国际品牌中机油级别多是SF级别以上的。
机油牌号识别
通常用粘度分类法和质量分类法对发动机油进行分类，国际上广泛采用的SAE(美国汽车工程师学会)分类法和API(美国石油学会)分类法，分别是两种分类方法的典型代表。
按SAE法分类机油，冬季用油有6种，夏季用油有4种，冬夏通用油有16种。冬季用油牌号分别为：0W、5W、10W、15W、20W、25W，符号W代表冬季，W前的数字越小，其低温粘度越小，低温流动性越好，适用的最低气温越低；夏季用油牌号分别为：20、30、40、50，数字越大，其粘度越大，适用的最高气温越高；冬夏通用油牌号分别为：5W／20、5W/30、5W／40、5W／50、10W／20、10W／30、10W／40、10W／50、15W／20、15W／30、15W／40、15W／50、20W／20、20W／30、20W／40、20W/50，代表冬用部分的数字越小，代表夏季部分的数字越大者粘度越高，适用的气温范围越大。
按照API质量分类法，发动机油分为汽油机油系列(即S系列)和柴油机油系统(即C系列)，每个系列的油品按英文字母顺序排列，分为若干级别。
国外进口的和香港等地的发动机油，其包装上的标志由SAE粘度分类级别和API质量分类级别两部分组成。通常以SAE开头，后面标注出粘度代号；而按API质量分类的发动机油标号一般省略API，直接标注出质量等级代号。例如：标号为SAEl0WSD，表示粘度分类是SAEl0W，质星级别为API SD的冬季汽油机油；标号为SAE30SD，表示粘度分类是SAE30。质量级别为APISD的夏季汽油机油；标号为SAEl0W一30SD(或SAEl0W／30SD)，表示粘度分类是既满足SAEl0W又满足SAE30冬夏通用汽油机油，其质量等级为API SD级。
机油的特性及区别
目前，机油分类体系以美国石油协会(APT)品质分类系统使用最为广泛，它是根据机油的工作能力，采用简单的代码来描述发动机机油的。其中“S”类用于汽油发动机，从“SA”一直到“SH”，每递增一个字母，机油的性能就会好过前一种许多，机油中就会有更多用来保护发动机的添加剂。
在机油的特性中，最重要的一点是它的粘度。对于那些低温时粘度小，高温时粘度大，能保证发动机在任何温度下都能正常润滑的机油，我们定义为多级机油。目前市场上的机油统分为矿物油和合成油，最高档的油属合成油。
一般高档车都选择合成机油。合成油比一般的矿物油具有较高的粘度指数，随温度转变而产生的粘度变化很少，因此在高温及严寒情况下，仍能维持适当的粘度，而提供合适的保护。另外，合成油因氧化而产生酸质、油泥的趋势小，在各种恶劣操作条件下，对发动机都能提供适当的润滑和有效的保护，因而具有更长的使用寿命。
机油的选择和使用可依据以下几个方面进行。
依品质来区别
机油因其基础油之不同可简分为矿物油及合成油两种(植物油因产量稀少故不计)。二者最大差别在于：合成油使用的温度更广，使用期限更长，以及成本更高；同样的油膜要求，合成油可用较低的黏度就可达成，而矿物油就需用相对于合成油较浓的黏度才可达到如此要求。在相同的工作环境里，合成油因为使用期限比矿物油长很多，因此成本较高，但是比较换油次数之后，并不比矿物油高多少。(本文不涉及半合成机油)
依黏度来区分
黏度是指流体(含气体及液体)在流动时它内部的摩擦力，即流滞阻力。一般润滑油都会提供在华氏40度及华氏100度时的黏度，40度是相对于冷车时的状况，而100度是高速运转或塞车时的情况。如果黏度太浓，所产生的阻力也相对提高因此会产生如下不利因素：一、影响冷车时引擎的启动这在低温时会更明显，例如在冬季时到雪山赏雪，20W／50就不如5W／40易起动；二、增加耗油量黏度高的机油阻力也高，会使引擎内部机件的运转产生更高的摩擦阻力，耗油量因而增加；三、增加启动时引擎的磨损引擎在一段时间没发动时，原本附着在上部的机油会流回油底壳，上部缺乏足够的机油来保护在启动状况下的引擎，如果机油黏度浓流动就慢，因此磨损的几率就会增加；四、如果机油黏度太浓则内部阻力较大，阻力会转换成热能，使机件操作时温度升高。
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